Alignés quatre par quatre sur deux étages dans une pièce exiguë aux carreaux de faïence orange du plus bel effet seventies, les six machines et les six sèche-linge dernier cri tournent dans un doux vrombissement et une bonne odeur de lessive. Ce mardi soir, la « laverie du pape » a encore fait le plein, lavant le linge de SDF de Rome dont les sacs étiquetés à leurs noms attendent sur le sol. « Ils apportent leurs vêtements l’après-midi, on les lave le soir et ils viennent le lendemain les récupérer et les repasser », explique Erika, une des responsables du centre « Genti di pace » où s’est installée cette laverie voulue en 2017 par le pape François.

Consultations médicales et distributions alimentaires

« Whirlpool a donné les machines, Procter & Gamble fournit la lessive, nous offrons l’électricité et la main-d’œuvre », sourit Massimiliano Signifredi, un des porte-parole de la Communauté de Sant’Egidio qui a transformé un vieil hôpital du XVIII^e siècle en un véritable centre social. Juste à côté de la laverie, Genti di pace propose ainsi un vestiaire, des douches et des consultations médicales et organise, une fois par semaine, des distributions alimentaires. Le centre est aussi un lieu où les SDF peuvent avoir l’adresse fixe permettant d’obtenir la « résidence », indispensable en Italie pour toute démarche administrative et obtenir un emploi ou une couverture sociale. Bref un véritable « hub de la solidarité » en plein accord avec la volonté du pape François de ne pas voir les plus pauvres chassés aux périphéries de la ville.

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Aujourd’hui quartier « bobo » de Rome, le Trastevere était autrefois un quartier très populaire. Et c’est d’ailleurs d’un petit couvent abandonné à quelques centaines de mètres de là que la Communauté de Sant’Egidio a reçu son nom, quelques années après sa fondation il y a tout juste 50 ans. « Les maisons ne coûtaient pas encore 12 000 € du mètre carré : les malandrins entraient et sortaient de la prison du Regina Coeli », se souvenait récemment dans le Corriere della Sera le fondateur Andrea Riccardi qui raconte comment, dès le premier jour « on nous a volé nos mobylettes »…

Une association qui a d’abord aidé les personnes âgées

Malgré cette première expérience malheureuse, la communauté, plus connue en France pour son action internationale, n’a jamais abandonné son souci des pauvres et, rien qu’à Rome, ils sont des milliers de membres à s’engager, dans le centre-ville comme dans les banlieues lointaines. Genti di pace est d’ailleurs né d’abord pour aider les plus âgés à vieillir chez eux, en tissant du lien entre eux et leur quartier. Il s’est ensuite tourné vers les SDF et les étrangers encore accueillis aujourd’hui dans le hall par les photos des centaines de personnes âgées soutenues au cours des décennies.

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Chaque mardi soir, les étrangers peuvent ainsi bénéficier d’une aide administrative. Ce soir-là, un volontaire, qui maîtrise le russe, l’ukrainien et le polonais conseille ainsi un homme entre deux âges. À côté, une autre volontaire philippine peut aider en tagalog tandis qu’un autre, Afghan, autrefois aidé par le centre et devenu depuis volontaire, est prêt à prodiguer ses conseils en pachtoune et en farsi. « L’important est d’abord d’être accueilli : un simple “bonjour”, dans sa langue, quelques paroles, comme une personne, avec dignité », explique Massimiliano Signifredi.

Au bout d’un dédale de couloirs du vieil hôpital, un autre bureau offre même des conseils aux étrangers désireux de se faire régulariser ou de bénéficier du regroupement familial. Avec de véritables spécialistes du droit des étrangers très au fait des arcanes juridiques italiennes comme européennes. « C’est dans ce bureau que nos experts ont découvert dans le droit européen la possibilité des “corridors humanitaires” qui nous permettent aujourd’hui de faire venir en toute légalité en Europe des réfugiés de pays où ils sont menacés », raconte Massimiliano Signifredi. Des corridors qui fonctionnent aujourd’hui avec l’Italie, la France et la Belgique et coordonnés depuis le Trastevere.

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La Communauté de Sant’Egidio a 50 ans

Le 7 février 1968, quelques élèves du lycée Virgilio, un des plus huppés de Rome, se retrouvaient à la Chiesa Nuova pour partager ensemble sur l’Évangile et réfléchir à ce qu’ils pouvaient faire pour leur ville. « J’arrivais de Rimini, une jolie petite ville et me retrouvais dans une mégapole qui avait des aspects du Tiers-Monde », se souvient Andrea Riccardi, le fondateur, qui, avec ses amis, allait dans le quartier populaire de Ponte Marconi faire du soutien scolaire.

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Très soutenue par Jean-Paul II, la communauté « née de 68 » a ensuite essaimé en Afrique où elle a aussi développé une activité de médiation lui valant une réputation de « diplomatie parallèle du Vatican » (elle a ainsi obtenu un accord de paix en 1992 au Mozambique et travaille actuellement en Centrafrique). Avec aujourd’hui 60 000 membres dans le monde, elle anime 80 lieux de cultes à Rome, depuis la belle basilique Sainte-Marie du Trastevere jusqu’à de petits oratoires en banlieue.

Samedi soir, le cardinal Pietro Parolin, secrétaire d’État du Saint-Siège, célébrera l’anniversaire de la communauté lors d’une messe à la basilique Saint-Jean-de-Latran.